Rozzářené vánoční dekorace jsou v dnešní době neodmyslitelnou součástí měst a obcí po celou dobu Vánoc a zpravidla se rozsvěcují na začátku adventu (období čtyř neděl před vánočními svátky). Kromě ozdobených stožárů veřejného osvětlení, rozsvícených vánočních stromů na veřejných prostranstvích či u významných budov, je vánoční světlo také součástí výzdoby nákupních center. I když tam jeho využití spíše marketingovým nástrojem, než připomínkou radostného očekávání narození spasitele.
Původ vánočního osvětlení lze odvodit od křesťanského zvyku, kdy se začaly vánoční stromky zdobit zapálenými svíčkami, které symbolizovaly, že Kristus je světlem světa. Tento zvyk se rozšířil z Německa, kde se vánoční strom, leckdy ozdobený svíčkami, se stal v 18. století součástí vánoční výzdoby domácností, především vyšší třídy, jelikož byly svíčky v té době poměrně drahým zdrojem světla.
Teprve s nástupem elektrifikace se na stromcích začaly objevovat elektrické lucerničky a řetězy, které v nejrůznějších modifikacích známe dodnes.
První vánoční strom s elektrickým osvětlením byl předveden v New Yorku 22. prosince 1882. Edward H. Johnson (spolupracovník Thomase A. Edisona) jej ozdobil 80 červenými, bílými a modrými žárovkami velikosti vlašských ořechů. Ačkoli byla elektřina zprvu velmi nákladná a její využití zcela nenahradilo dodnes populární svíčky na stromcích, rostla od té doby popularita elektrického vánočního osvětlení v domácnostech a z Ameriky se poměrně rychle rozšířila do celého světa.
V první polovině 20. století byly již elektricky osvětlované vánoční stromy a nejrůznější vánoční dekorace velmi populární i na veřejných prostranstvích a před koncem minulého století se tento zvyk rozšířil i do zemí mimo západní svět (například do Japonska).
Jak je naznačeno výše, umisťování vánočního osvětlení ve veřejném prostoru a ve veřejných budovách je velmi populárním doplňkem každoročních oslav Vánoc a lze vidět celou škálu jejich provedení. Od 60. let 20. století je ve Spojených státech populární výzdoba obytných domů a jejich předzahrádek girlandami vánočního osvětlení. Díky tomu lze u některých domů vidět až neuvěřitelně složité vánoční dekorace, jejichž instalace majitelům trvá i několik týdnů a v některých městech se vyhlašují soutěže o nejlépe vyzdobený dům.
Zhruba na 15.500 stožárech VO lze letos (2018) vidět po celé Praze vánoční dekory ve 12 provedeních, společně se třemi sty vánočních řetězů.