V obecné rovině se jedná o jakékoli světlo vytvořené člověkem s nežádoucími vedlejšími účinky. Tak zvané „rušivé světlo“ je tedy jedním z faktorů, které ovlivňují zdraví a kvalitu života ve městě a bývá mylně označováno jako světelný smog. Jeho projevem je rušivé osvětlení noční oblohy způsobené rozptylem světla v ovzduší, na částicích přirozeného původu a těch pocházejících z lidských aktivit. Kromě vlivu na lidské zdraví tento stav ovlivňuje i život hmyzu, ptáků a nočních lovců a ovlivňuje i některá astronomická pozorování.
Hlavními projevy světelného znečištění je například noční průnik světla do oken obyvatel a závojový jas oblohy.
V městských aglomeracích a jejich centrech, která patří k nejvíce nasvíceným místům, jsou nejrušivějším elementem světelného znečištění světelné billboardy a osvětlení obchodních domů. Jedná se totiž o zdroje světla, které jsou směrovány vodorovně nebo do horního poloprostoru a jsou výrazně jasnější než okolí a jiné zdroje světla. Účelem tohoto osvětlení je především přitáhnout pozornost lidského oka, které samovolně vyhledává jasnější zdroj světla. Ze své podstaty jsou tedy v přímém rozporu s požadavky na omezování rušivého světla.