„Přicházet na udivující objevy je snadné. Velmi obtížné je zdokonalit je do té míry, aby mohly nalézt praktické využití.“
Thomas Alva Edison se narodil 11. února 1847, ve stejném roce jako František Křižík a byl takřka o půl roku starší. Edison byl průkopníkem využití elektrické energie, podnikatelem a jedním z nejvýznamnějších světových vynálezců, s jehož jménem je spojeno více než 2.000 patentů (řadu dalších patentovaly jeho firmy). Byl také zakladatelem časopisu Science, který se vydává dodnes.
Od malička se zajímal o přírodní vědy a v domě svých rodičů si vytvořil laboratoř, v níž prováděl své pokusy (při jednom dokonce částečně ohluchl). Již v dětství se u něho projevil podnikatelský duch – na své pokusy si jako chlapec vydělával prodejem zeleniny.
Vynikal pracovitostí a cílevědomostí a své vynálezy dokázal náležitě propagovat a dobře prodat. Za své první úspěšné vynálezy – tiskací telegraf (1969) a vícekanálový automatický telegraf (1875) – získal desítky tisíc dolarů, které investoval do své laboratoře v Menlo park. Ta byla jako první zařízení na světě vybudována za účelem vývoje a aplikace nových vědeckých poznatků a technologií. V roce 1877 vynalezl fonograf, který ještě prošel desetiletým vývojem, než mohl být uveden na trh
Vývoji žárovky se věnovalo již více jeho předchůdců, ale Edison ji zdokonalil a nechal si ji patentovat. Ačkoli je jako rok jejího vynalezení často uváděn rok 1854 a jméno Heinricha Göbela, Edison v soudní síni dokázal, že prvenství využití patří jemu.
Vedle vylepšení telegrafu a žárovky k jeho nejvýznamnějším elektrotechnickým vynálezům patří vedle fonografu například elektroměr, dynamo, cyklostyl, filmový pás, kinematograf (filmová kamera), kinetoskop (promítací stroj), elektrocentrála, uhlíkový mikrofon či gramofonová deska a synchronizace zvuku s promítaným filmem a elektromobil. První funkční elektrárnu a elektrický obvod představil v roce 1882.
Thomas Alva Edison zemřel 18. října 1931. Na jeho počest byly ve Spojených státech, v den jeho pohřbu, 21. října 1931 zhasnuty všechny žárovky.